ড. রফিকুল ইসলাম একাধারে মননশীল লেখক, ভাষাতাত্ত্বিক, নজরুল বিশেষজ্ঞ ও স্বনামধন্য শিক্ষাবিদ। তিনি ১৯৫৭ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের বাংলা বিভাগে যোগ দেন এবং পরবর্তীতে এই বিভাগের প্রথম নজরুল অধ্যাপকের দায়িত্ব পালন করেন। এছাড়া ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় নজরুল-গবেষণা কেন্দ্রের প্রথম পরিচালক হিসেবেও নিয়োজিত ছিলেন। অধ্যাপক রফিকুল ইসলাম বাংলা একাডেমি প্রকাশিত ‘নজরুল রচনাবলি’ এবং নজরুল ইউস্টিটিউট প্রকাশিত ‘নজরুল সমগ্র’ সম্পাদনা পরিষদের সভাপতি। ময়ূরপঙ্খি প্রকাশিত তাঁর রচিত বই ‘বাংলাভাষা আন্দোলন’ এবং ‘একুশের শহীদেরা বাংলাভাষার শহীদেরা’ এবং ‘আমার ভাষা’।